YERBA MATE

Le "mate" (prononcer "maté") est une boisson extrêmement répandue en Argentine, dans certaines régions du Chili, à l'est de la Bolivie, au Paraguay, dans le sud du Brésil et en Uruguay.

Mais c'est peut-être au Paraguay qu'il est le plus omniprésent. Partout, on le sirote: dans la rue, le bus, au travail lors des pauses, au volant de sa voiture... Il n'est tout simplement pas envisageable de se déplacer sans lui.

La plante (Ilex paraguayensis), plus communément appelée "yerba mate", se trouve à l'origine de la boisson. C'est un arbre qui peut atteindre quinze mètres de haut lorsqu'on le laisse pousser à sa guise. En plantation, par commodité, on ne le laisse guère dépasser les deux mètres. Les précieuses feuilles récoltées une fois par an se retrouvent ainsi à hauteur d'homme.

 

L'arbre donne de petits fruits qui ont la taille et l'aspect de grains de cassis. Chacun contient quatre petites graines qui pourront à leur tour donner naissance à un nouvel arbrisseau. Pendant un an, celui-ci va pousser en serre. Et après sa transplantation, il faut encore compter quatre à six ans de croissance avant la première récolte.

Le moment venu, les jeunes pousses sont coupées et stockées dans un entrepôt. Là, un premier processus de séchage se met en route. Les rameaux sont perpétuellement retournés à la fourche, jusqu'à ce que le plus gros de l'humidité ait disparu. Ensuite, la "yerba mate" est hâchée en petits morceaux et passée au crible pour enlever le maximum de branchettes. En Argentine, au Brésil et au Paraguay, celles-ci peuvent tout de même représenter jusqu'à 30 % de l'herbe vendue. En Uruguay, par contre, on n'en tolère pas le moindre petit morceau.

Mise enfin en sacs (qui restent ouverts), la plante va encore être stockée de vingt à vingt-quatre mois avant d'être conditionnée et vendue. C'est, semble-t-il, cette longue période de maturation qui lui donne son goût particulier... au Paraguay, en tout cas, puisque cette étape de la fabrication n'existe pas partout.

Le "mate" est bien plus qu'une boisson. On le prépare presque religieusement. Un peu comme le thé à la menthe dans les pays arabes. En général, c'est le plus âgé qui s'en charge. Dans les supermarchés, des rayons entiers lui sont consacrés. Nature, aromatisé à l'orange, au citron ou à la menthe, mélangé à des herbes médicinales ou des racines pilées, toutes les combinaisons sont possibles.

On peut le boire avec du lait... ou de l'eau de vie ! On peut aussi le faire passer dans un filtre, comme le café.

Le récipient dans lequel on boit est un objet que l'on va choisir avec soin. Nommé "matero" en Argentine, "guampa" au Paraguay ou "cuia" au Brésil, il peut être en bois, en corne ou en coloquinte, recouvert de cuir ou de métal. On le remplit aux deux tiers de "yerba mate", après y avoir placé la "bombilla", une espèce de paille en métal à l'extrémité fermée, aplatie en forme de cuiller et percée de petits trous. Ensuite, on verse de l'eau chaude sur l'herbe. Chaude, mais pas bouillante ! Et on boit. Chacun son tour.

Car boire le "mate" est un acte social par nature et toutes les personnes présentes sont conviées. Celui qui a préparé la boisson se charge de verser l'eau et l'ordre de passage est immuable.

Au Paraguay, on boit aussi la "yerba mate" avec de l'eau froide, voire glacée. On appelle alors la boisson "tereré". Mais que l'eau soit chaude ou froide, cela ne change rien au fait qu'elle doit être conservée dans un thermos. Il existe ainsi de superbes nécessaires à "mate" en cuir, recouvrant un thermos de deux litres auquel est accolé un support pour le récipient. Nécessaires qu'il n'est pas rare de retrouver dans les consignes des grands magasins, car même pour aller faire ses courses, il n'est pas question de s'en séparer!

Les peuples indigènes du Brésil et du Paraguay boivent du maté depuis les temps les plus anciens. De leur côté, les Européens n'en entendirent parler qu'au XVIe siècle, par les récits de voyages d'un explorateur espagnol qui rapportait que les Indiens Guaraní du Paraguay préparaient une infusion de feuilles favorisant la bonne humeur et chassant la fatigue. La boisson fit fureur en Espagne, ce qui incita les Jésuites en mission au Paraguay à implanter la culture des arbres qui produisaient les feuilles convoitées, d'où son nom de thé des Jésuites. La culture du maté cause cependant des dommages à la forêt humide et des projets pilotes sont en cours dans le but de trouver des méthodes de production moins néfastes pour la faune locale. De petites compagnies régionales cherchent aussi a développer une culture durable et un commerce équitable de la plante. Le yerba maté est également cultivé en Inde et fait partie de la pharmacopée ayurvédique pour le traitement des maux de tête, de la fatigue, de la dépression nerveuse et des douleurs rhumatismales.